L'appaltatore di perforazione Luisier ha iniziato a perforare un pozzo profondo nel sito di Andrea Maxwell a Peshtigo il 1° dicembre 2022. Tyco Fire Products offre servizi di perforazione gratuiti ai proprietari di case come possibile soluzione alla contaminazione da PFAS proveniente dalle loro proprietà. Altri residenti sono scettici e preferiscono altre alternative sicure all’acqua potabile. Foto per gentile concessione di Tyco/Johnson Controls
Il pozzo della sua casa a Peshtigo si trova accanto all'accademia antincendio di Marinette, dove nel tempo le sostanze chimiche precedentemente utilizzate nella schiuma antincendio sono penetrate nelle falde acquifere. Tyco Fire Products, proprietaria dell'impianto, ha testato circa 170 pozzi nell'area per rilevare la presenza di PFAS (noti anche come "sostanze chimiche permanenti").
I regolatori e gli esperti sanitari hanno sollevato preoccupazioni riguardo a migliaia di sostanze chimiche sintetiche poiché sono state collegate a gravi problemi di salute, tra cui cancro ai reni e ai testicoli, malattie della tiroide e problemi di fertilità. I PFAS o le sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche non si biodegradano bene nell'ambiente.
Nel 2017, Tyco ha segnalato per la prima volta elevati livelli di PFAS nelle acque sotterranee alle autorità di regolamentazione governative. L'anno successivo, i residenti hanno citato in giudizio l'azienda per aver contaminato l'acqua potabile e nel 2021 è stato raggiunto un accordo di 17,5 milioni di dollari. Negli ultimi cinque anni, Tyco ha fornito ai residenti acqua in bottiglia e sistemi di purificazione domestica.
Una veduta aerea di un appaltatore che perfora un pozzo profondo nel sito di Andrea Maxwell a Peshtigo il 1° dicembre 2022. Tyco Fire Products offre servizi di perforazione gratuiti ai proprietari di case come potenziale soluzione alla contaminazione da PFAS nelle loro proprietà. Altri residenti della città sono scettici al riguardo opzione e preferire altre alternative sicure all’acqua potabile. Foto per gentile concessione di Tyco/Johnson Controls
Gli ambientalisti sostengono che in alcuni casi, ma non in tutti, i pozzi profondi possono risolvere il problema della contaminazione da PFAS. Queste sostanze chimiche possono penetrare anche nelle falde acquifere profonde e non tutte le fonti di acque profonde possono fornire una fornitura sicura e sostenibile di acqua potabile senza trattamenti costosi. Ma man mano che sempre più comunità scoprono che i livelli di PFAS nella loro acqua potabile potrebbero non essere sicuri, alcune stanno anche valutando se i pozzi profondi potrebbero essere la risposta. Nella città di Campbell, nel Wisconsin sudoccidentale, nell’Ile de France, i test condotti nel 2020 hanno mostrato livelli elevati di PFAS nei pozzi privati. La città ora scaverà un pozzo di prova nella profonda falda acquifera della regione per vedere se può essere una fonte sicura di acqua potabile.
Nel nord-est del Wisconsin, Tyco sta affrontando numerose cause legali legate alla contaminazione da PFAS. All'inizio di quest'anno, il Dipartimento di Giustizia del Wisconsin ha citato in giudizio Johnson Controls e la sua controllata Tyco per aver omesso di segnalare per anni livelli elevati di PFAS nelle acque sotterranee dello stato. I funzionari dell'azienda hanno affermato di ritenere che l'inquinamento fosse limitato al sito della Tyco, mentre i critici hanno affermato che tutti erano a conoscenza del flusso delle acque sotterranee.
“Si può fare qualcosa prima? Non lo so. Forse", ha detto Maxwell. “L’inquinamento ci sarà ancora? SÌ. Sarà sempre lì e stanno facendo tutto il possibile per ripulirlo in questo momento”.
Non tutti i residenti colpiti dall’inquinamento da PFAS sono d’accordo con Maxwell. Circa due dozzine di persone hanno firmato una petizione chiedendo ai residenti di una cittadina rurale del nord-est del Wisconsin di unirsi alla vicina Marinette per l'approvvigionamento idrico della città. Altri scelgono di acquistare l’acqua dalla città di Peshtigo o di costruire un proprio servizio idrico cittadino.
Tyco e i leader della città discutono le opzioni da anni, ed entrambe le parti affermano che finora i colloqui non sono riusciti a raggiungere un consenso su una soluzione permanente al problema dell’acqua.
Quest'autunno, Tyco ha iniziato a offrire contratti di pozzo profondo ai proprietari di case per valutare il loro interesse. La metà dei beneficiari, ovvero 45 residenti, hanno aderito agli accordi, ha affermato la società. In base all'accordo, Tyco scaverà pozzi nelle falde acquifere profonde e installerà sistemi residenziali per addolcire l'acqua e trattare alti livelli di radio e altri contaminanti presenti nelle acque sotterranee profonde. I test condotti nella zona hanno mostrato livelli di radio da tre a sei volte superiori rispetto agli standard federali e statali per l'acqua potabile.
"Si tratta di una combinazione di tecnologie che rimuovono questi elementi naturali in modo molto efficace mantenendo la qualità e il gusto dell'acqua", ha affermato Cathy McGinty, Direttore della sostenibilità presso Johnson Controls.
Veduta aerea del Tyco Fire Training Center a Marinette. Il DNR ha affermato di disporre di dati che indicano che le acque reflue contenenti PFAS provenivano da centri di formazione. È noto che queste sostanze chimiche si accumulano nei solidi biologici generati negli impianti di trattamento delle acque reflue, che vengono poi distribuiti ai campi agricoli. Foto per gentile concessione di Johnson Controls International
I test non hanno mostrato PFAS nella falda acquifera profonda, che viene utilizzata anche dalle comunità vicine come fonte di acqua potabile al di fuori dell'area contaminata intorno all'accademia dei vigili del fuoco, ha detto McGuinty. Tuttavia, secondo il Dipartimento delle risorse naturali del Wisconsin, alcuni pozzi profondi della zona contengono bassi livelli di composti PFAS. L’agenzia ha anche espresso preoccupazione per il fatto che i PFAS potrebbero penetrare nelle falde acquifere profonde.
Per le comunità colpite dal PFAS, il DNR riconosce da tempo che l’approvvigionamento idrico comunale è la migliore opzione per avere acqua potabile sicura. Tuttavia, Kyle Burton, direttore delle operazioni sul campo della DNR, ha affermato che l'agenzia si è resa conto che alcuni residenti preferiscono pozzi profondi, che potrebbero essere una soluzione a lungo termine. Ha affermato che Tyco e Johnson Controls stanno riducendo il rischio di contaminazione incrociata nella progettazione di questi pozzi.
"Sappiamo che (Johnson Controls) ha prestato la dovuta diligenza durante la progettazione dei pozzi che pensavano fossero, e volevamo essere in grado di fornire acqua priva di PFAS", ha affermato Burton. "Ma non lo sapremo finché non avremo testato questi pozzi nell'area per un periodo di tempo per assicurarci che non ci sia contaminazione incrociata."
La falda acquifera inferiore è generalmente protetta, ma Burton ha affermato che in alcune aree potrebbero esserci delle crepe che potrebbero minacciare l’inquinamento. Tyco e Johnson Controls condurranno test trimestrali in pozzi profondi per PFAS e altri contaminanti per valutare l'efficacia del sistema di pulizia nel primo anno di installazione. Il rappresentante DNR può quindi valutare la necessità di un monitoraggio meno frequente.
La fonte d'acqua inferiore potrebbe essere la formazione di arenaria di St. Pete o una falda acquifera regionale sotto i due terzi meridionali dello stato. Uno studio del 2020 ha rilevato che i livelli di radio nelle forniture idriche pubbliche derivate dalle falde acquifere sono aumentati negli ultimi due decenni. Le acque sotterranee più profonde sono in contatto con le rocce per periodi di tempo più lunghi e sono quindi soggette a livelli più elevati di radio, hanno detto i ricercatori. Hanno anche affermato che è ragionevole presumere che la situazione stia peggiorando poiché i pozzi comunali sono stati perforati più in profondità per evitare di contaminare le acque sotterranee con inquinanti superficiali.
Le concentrazioni di radio sono aumentate maggiormente nella parte orientale dello stato, ma i livelli sono aumentati anche nel Wisconsin occidentale e centrale. Con l’aumento della concentrazione, le comunità o i proprietari di case che desiderano utilizzare la falda acquifera come fonte di acqua potabile potrebbero essere costretti a intraprendere trattamenti aggiuntivi, che potrebbero essere più costosi.
Nella città di Peshtigo, Johnson Controls insiste affinché l'acqua soddisfi gli standard idrici statali, compresi gli standard PFAS recentemente adottati dallo stato. Hanno anche affermato che si sarebbero conformati a eventuali nuovi standard provenienti dalla DNR o dall’EPA, che sarebbero molto più bassi e più protettivi per la salute pubblica.
Da 20 anni Tyco e Johnson Controls pianificano la manutenzione di questi pozzi. Poi tocca al padrone di casa. Pagheranno solo una soluzione idrica per ogni residente che l'azienda considera interessato.
Dato che decine di residenti hanno accettato l'offerta della Tyco di scavare un buco profondo, non c'è consenso sul fatto che questa sia la soluzione migliore. Per le comunità alle prese con la contaminazione da PFAS, la controversia tra i residenti evidenzia la complessità del problema e la sfida di raggiungere soluzioni generalmente accettate.
Venerdì, Jennifer ha diffuso una petizione per raccogliere sostegno per trasformare i residenti del lungomare della città in Marinette per l'approvvigionamento idrico della città. Spera di raccogliere abbastanza firme da presentare al Consiglio comunale di Marinette entro la fine di marzo, e Tyco ha pagato un consulente per consigliarla sul processo di fusione. Se la fusione dovesse avvenire, la società ha dichiarato che pagherà l’impianto idraulico e verserà una somma forfettaria ai proprietari di casa per eventuali aumenti delle tasse o delle tariffe dell’acqua associate all’opzione.
Jeff Lamont ha una fontanella nella sua casa a Peshtego, nel Wisconsin, a causa della contaminazione da PFAS dell'acqua del rubinetto. Angela Maggiore/WPR
"Penso che sia fatto", ha detto Friday. "Non devi mai preoccuparti di potenziali contaminazioni, sorveglianza costante, necessità di utilizzare sistemi di pulizia e tutto il resto."
Bene, venerdì c'era il pennacchio di inquinamento e i test hanno mostrato bassi livelli di PFAS. Riceve l'acqua in bottiglia da Tyco, ma la sua famiglia usa ancora l'acqua del pozzo per cucinare e lavarsi.
Il presidente della città di Peshtigo, Cindy Boyle, ha affermato che il consiglio sta considerando l'alternativa preferita dalla DNR per l'accesso all'acqua sicura attraverso strutture pubbliche, sia nella propria comunità che in quelle vicine.
“In tal modo, fornisce una supervisione protettiva attraverso la Commissione per il servizio pubblico per garantire che i residenti bevano acqua sicura”, ha affermato Boyle.
Ha osservato che la città di Marinette attualmente non è disposta a fornire acqua senza annettere i residenti. Boyle ha aggiunto che l'annessione di alcuni residenti ridurrebbe la base imponibile della città, affermando che coloro che rimarranno in città dovranno sostenere maggiori costi di finanziamento dei servizi. Alcuni cittadini si opposero all'annessione anche a causa delle tasse elevate, delle tariffe elevate dell'acqua e delle restrizioni sulla caccia o sull'incendio dei boschi.
Tuttavia, ci sono preoccupazioni circa il costo della costruzione del servizio idrico della città. Nella migliore delle ipotesi, le stime della città suggeriscono che la costruzione dell’infrastruttura potrebbe costare oltre 91 milioni di dollari, escluse le operazioni e la manutenzione in corso.
Ma Boyle ha osservato che il servizio servirà i residenti non solo nelle aree che l’azienda considera inquinate, ma anche in aree più ampie dove DNR sta campionando la contaminazione da PFAS. Johnson Controls e Tyco hanno rifiutato di effettuare test lì, affermando che le società non erano responsabili di alcuna contaminazione nell'area.
Boyle ha riconosciuto che i residenti sono frustrati dal ritmo del progresso e incerti se le opzioni che stanno esplorando siano fattibili per i residenti o per la Commissione per il servizio pubblico. I leader della città affermano di non volere che i contribuenti sostengano il costo della fornitura di acqua potabile attraverso il servizio di pubblica utilità.
"La nostra posizione oggi è la stessa dell'inizio", ha detto Boyle. “Vogliamo fare tutto il possibile per fornire a tutti acqua potabile sicura su base continuativa, a spese dei responsabili”.
Ma alcuni residenti, incluso Maxwell, si stancarono di aspettare. Questo è uno dei motivi per cui apprezzano le soluzioni per pozzi profondi.
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© 2022 Wisconsin Public Radio, un servizio del Wisconsin Educational Communications Council e dell'Università del Wisconsin-Madison.
Orario di pubblicazione: 21 dicembre 2022